Tierras Raras: El Arma Invisible de China y la Geopolítica de la Tecnología Verde. (Enfocado en el dominio chino y el rol tecnológico/militar).

Las Tierras Raras (ETR) son un grupo crucial de 17 elementos químicos que incluyen el escandio (Sc), el itrio (Y), y los 15 lantánidos de la tabla periódica (como el lantano, cerio, neodimio, disprosio, europio y terbio). A pesar de su nombre, estos elementos son bastante comunes en la corteza terrestre, siendo algunos, como el cerio, el itrio y el neodimio, más abundantes que el oro o el mercurio; se les llama "raras" debido a la dificultad de encontrarlos en forma pura.

El Prometio (Pm) es el único ETR que merece la calificación de raro, ya que es radiactivo y se obtiene artificialmente en reactores nucleares. Los ETR ligeros (LREE) son más abundantes, mientras que los pesados (HREE), como el disprosio (Dy) y el terbio (Tb), son más escasos y valiosos.

Importancia Tecnológica y Económica

Las ETR son consideradas la columna vertebral de la transición energética y la tecnología moderna. Poseen propiedades químicas y físicas únicas, especialmente cualidades magnéticas y luminiscentes, gracias al singular arreglo de sus electrones $4f$.

El neodimio (Nd) y el praseodimio (Pr) dominan el consumo en términos de volumen (el Nd representa el 49% del consumo) y son cruciales para la fabricación de imanes.

Las aplicaciones clave de las Tierras Raras incluyen:

• Imanes Permanentes: Elementos como el neodimio, praseodimio, disprosio y terbio se usan para construir los imanes permanentes más potentes conocidos (basados en Neodimio-Hierro-Boro, NbFeB). Estos imanes son indispensables para motores de vehículos eléctricos (VE), turbinas eólicas, auriculares, altavoces y discos duros.
• Tecnología y Defensa: Son esenciales para el armamento y la ingeniería aeroespacial (misiles, satélites, aviones de combate). También se utilizan en pantallas (el Europio para fósforos rojos y azules), láseres (Holmio, Erbio, Iterbio) y en sistemas de comunicación y fibra óptica.
• Energía: El lantano, cerio, neodimio, europio, terbio y disprosio son clave para tecnologías limpias como turbinas eólicas, VE, baterías recargables e iluminación de bajo consumo. El Cerio y el Lantano se utilizan como catalizadores en refinerías de petróleo y convertidores catalíticos de automóviles para reducir la contaminación.

Dominio Geopolítico de China y Tensiones Comerciales

El dominio de China sobre las ETR es estructural y ofrece a Pekín una herramienta de presión sin precedentes. El país domina la producción minera, siendo responsable del 70% de las tierras raras extraídas en el mundo y de más del 90% de los imanes permanentes fabricados con estos minerales. Además, China controla el 85% al 100% del refinado global para ETR clave como el disprosio y el neodimio.

Este control se consolidó tras décadas de desarrollo industrial. A partir de los años 60, China estudió y adoptó el conocimiento técnico de plantas estadounidenses, llevando a una revolución industrial silenciosa. Durante los años 90 y 2000, una sobreoferta causada por la minería ilegal llevó a que las ETR se vendieran a "precio de 'tierra'", hasta que en 2011 el gobierno chino consolidó la industria en seis grandes conglomerados, transformándose en el árbitro del mercado global.

Restricciones Recientes: China ha intensificado el uso de las ETR como arma geoeconómica. Recientes y radicales restricciones a la exportación exigen que las empresas extranjeras obtengan aprobación del gobierno chino antes de exportar productos que contengan incluso trazas (0.1% de valor) de ciertas ETR originarias de China. Esta medida ya ha animado a empresas y responsables políticos a buscar alternativas. El alcance extraterritorial de estas normas afirma el control sobre cadenas globales, afectando materiales esenciales para todo, desde aviones de combate hasta vehículos eléctricos.

La Búsqueda Global de Alternativas

La interrupción china ha sido un "toque de advertencia". La concentración de la producción y el procesamiento en China crea vulnerabilidades en la cadena de suministro.

• Reservas Globales: Aunque China lidera en reservas (44 millones de TM), otros países poseen cantidades significativas, como Vietnam (22 millones de TM), Brasil (21 millones de TM), Rusia (10 millones de TM), India (6.9 millones de TM), Australia (5.7 millones de TM) y Estados Unidos (1.8 millones de TM).
• Diversificación y Riesgos: Las nuevas capacidades de extracción y procesamiento tardan años en establecerse, lo que limita las alternativas a corto plazo. Países como EE. UU., la UE, y aliados buscan activamente diversificar las cadenas de suministro mediante el friendshoring y alianzas como la Asociación para la Seguridad de los Minerales (MSP).
• Sustitutos: Se están acelerando las pruebas de sustitutos, como los imanes de ferrita, considerados menos eficientes pero más seguros geopolíticamente. Además, la innovación busca sustituir el neodimio con otros ETR o desarrollar imanes permanentes sin tierras raras (electroimanes).

Desafíos de Extracción y Sostenibilidad

La extracción y procesamiento de ETR presentan desafíos significativos de seguridad humana y estabilidad geopolítica, con implicaciones económicas, sociales y medioambientales.

• Impacto Ambiental: La minería de ETR requiere grandes cantidades de energía y agua, generando grandes volúmenes de residuos. Históricamente, la extracción ha sido un "atentado contra el medio ambiente" debido al uso de ácidos corrosivos vertidos directamente en el suelo y la contaminación de cuerpos de agua.
• Riesgo Radiactivo: Las ETR a menudo se encuentran mezcladas con elementos radiactivos y peligrosos, como el uranio y el torio, que representan graves riesgos para la salud. Un ejemplo histórico es Bayan Obo, China (el depósito más grande), donde décadas de explotación han contaminado severamente el suelo y el agua con metales pesados y elementos radiactivos, afectando la cuenca del río Huang He.
• Conflictos Sociales: La minería de ETR se ha asociado con violencia, abusos de derechos humanos, y falta de transparencia y participación comunitaria, especialmente en territorios indígenas. Más de la mitad de los proyectos de níquel, cobre y zinc, y más del 80% de los proyectos de litio, están ubicados en territorios de pueblos indígenas. Existen más de 25 conflictos socioambientales documentados a lo largo de la cadena de suministro de ETR en países como China, Chile, Brasil, Suecia y Malasia, donde comunidades han denunciado graves impactos en el agua, el suelo y la salud.
• Reciclaje: El reciclaje de ETR es actualmente una fuente marginal (menos del 1%) debido a la dificultad inherente de separar estos elementos y su baja concentración en los productos finales.